Huvud för kullarna: Rajas Indien

2024 Författare: Ada Peters | [email protected]. Senast ändrad: 2023-12-17 15:35

Det är Mumbai i juli, och luften är så tjock att även de ständigt flitiga auto rickshawförarna är oförmögna att stiga upp från sina divans och leverera dig till din destination. Du är knappt fem minuter ut ur duschen, och det är redan dags för en annan. Du läger ut vid poolen - när den inte dösas av ångande monsunregn - skorar du sågorna på dina fötter och går till vattnet. Du har utforskat det indiska landskapet tills du känner att du inte kan utforska mer, men har några dagar kvar innan ditt flyg hem. Det är för varmt att äta, att prata och till och med att tänka, än mindre se stadens sevärdheter.

Du står inför två val. Antingen reträtt inomhus till ett luftkonditionerat café, hotellrum eller köpcentrum, eller gör som de gjorde i Rajas högtidstid och som semesterfirare i Indien fortsätter att göra idag: avkräva tillbaka i tid till barnen, svalare kluster av en indisk kulle station.

Hill stationer, en term som löst anger städer och byar belägna på höga höjder och utformade för att fly och rekreation, nummer runt två dussin prickade om Indien. Några invigdes ursprungligen som sommarhuvudstäder i indiska provinser eller princedoms; andra som sommarhögkontor för det brittiska guvernöret. Trots att alla idag har förlorat sin lagstiftande eller politiska betydelse, är de ändå fortfarande populära sommartidsmål och övertygande reliker av ett långt Indien.

Att bara nå sådana platser är hälften av det roliga. Anländer till Matheran, en relativt lätt flykt från Mumbai-värmen, uppnås först med en snyggt åktur på ett smalspårståg - från vars fönster grupper av unga indiska män tycker om att hänga så otryggt som möjligt - följt av ett val att resa till fots, häst, eller genom palanquin på sätt som drottning Victoria.

Att komma till Darjeeling, i de grönskande te-växande bergen i västra Bengalen, kräver en dagslång resa på ett litet, klatterande tåg längs gatorna så smalt att lokalbefolkningen drar tillbaka sina tvättlinor och hissar när de hör det närmar sig. Att ta sig till Ooty, en kullestation i södra delstaten Tamil Nadu, innebär en fem timmars resa med UNESCO-märkt minitåg. På bussturen till Kodaikanal, även i Tamil Nadu, kan en lokal hinduistisk präst gå ombord för att välsigna dig, om bussen - och du tillsammans med det - seglar ut över en av många hårspetsböjningar.

En gång där och återhämtat sig från de olika spänningarna i turen antar en vistelse i en av Indiens kullstationer inte bara en mer tempererad aspekt, utan återgår också till en tid som försvann annanstans. I Shimla proklamerade den brittiska Rajens Himalayas sommarhuvudstad 1864, rådhuset, biblioteket och postkontoret är Tudor, en timmerhusmassage, Viceregal Lodge liknar ett skotskt baronslott och Gaiety Theatre ställer fortfarande på vanliga amatörteater. En kväll kan spenderas gå upp till Scandal Point, eller promenera The Mall. I Darjeeling kan man köpa tillfälligt medlemskap i Darjeeling Gymkhana Club eller Planters Club och stanna i ett smakligt, chintzy rum på Windamere Hotel, för att serveras te med vitglobade servitörer. Ned söderut i det som var känt under den brittiska Raj som "Snooty Ooty", kan eftermiddagen spenderas genom att pröva de viktorianska gravstenarna i St Stephens kyrka eller sällsynta tomater vid det gamla och gamla Nilgiri-biblioteket.

Men tricket för att få ut det mesta av en vistelse på en kullestation är att besöka när stressen av en resa genom Indien kräver en tillfällig återgång till en mildare värld av rosegårdar och gurksmörgåsar. Njut av en krokett på gräsmattorna på det antika fyllda Chapslee Hotel nära Shimla, kör en båt på sjön vid Kodaikanal, ta en ponyridning i Matheran eller njut av färskt Darjeeling-te på Glenburn-plantagen i sikte på den svävande Kanchenjunga.

Och men du väljer att sparka tillbaka och undkomma rigorna i det moderna Indien, se till att du lämnar tid för den allestädes närvarande hillstations cocktailtiden, när spökarna av Rajahs och linjalerna förflutit flög ut från de övervuxna kyrkogårdarna på jakt efter den som senast helt hällde gin och tonic.