Sprit av skogen: Kongos gorillor

2024 Författare: Ada Peters | [email protected]. Senast ändrad: 2023-12-17 15:35

En stor, oförskämd vildmark, Afrikas "Heart of Darkness" drack en gång viktorianska upptäcktsresande på jakt efter till synes mytiska varelser. Följ i sina fotspår med en gorillespårningssafari i Kongo Basins regnskogar. Här är en mans historia, ursprungligen från Lonely Planet Traveler tidskrift.

Regn snurrar baldakinen och samlas i fettdroppar som sluter ner genom den muriga stillheten till skogsgolvet nedanför. Här klättrar ett band av män över stöttor, ducking under vinstockar vridna i flätor så styva som sten. Huvudet är en impish figur, hans överflödiga mustasch och hatt som slingrar i den sultra luften. Han tar en svin av brandy. Han har spenderat månader i den här gränslösa regnskogen, upptagen med lite mer än honung, det udda skrotet av apekött och längtan. Syftet med hans besatthet? Ett varelse som är känt för lokala stammar som "njena", ett mytliknande odjur som aldrig tidigare sett av västerländska ögon, ett spök på den mörka kontinenten.

Mannen stannar, stötar och undersöker ett rotfragment. Det har rivits från marken och gnuggas. Framåt skakar ett litet träd i den vindlösa skogen och sprickan i en grenskivor genom understötningen. Signalerar mot de andra, han svänger sin gevär från ryggen och sätter sig in i en tunnel som rivs genom lövverket. Wrenching undan en gardin av löv, snubblar han från träsken och där står han sitt livs mål - "afrikanska skogens kung". "Det är en syn jag aldrig kommer att glömma," kommer mannen att skriva senare. "Det steg på bakbenen, ett helveteuttryck av ansikte som viss mardrömvision, ögon som blinkar med eld. Det gav utlopp för att bråka efter brum som avlägsen åska, slå bröstet i raseri - och sedan avancerat … "

Oleme ligger på kanten av Parc National D'Odzala i norra Republiken Kongo, cirka 200 mil öster om var viktoriansk utforskare - och sensationalist - Paul Du Chaillu "upptäckte" gorillor. En halvdagars resa sydost om här ligger Ngaga Camp. Enheten visar upp den binära världen i den här delen av Kongo Basin - en mosaik av savann och skog sträckt ihop med ojämna smutsspår. Land Cruiser jerks vilt, förare Maxwell Muswere glädje. "Vi skämtar det här, de rika förarna är de som går i en rak linje", säger han, hans dreadlocks flailing, hans skratt drunknar ut motorn. I eftermiddagssvampen lyser luften ovanför savannens gräs en dammig rosa. Enorma termithögar dot slättarna, deras hängande, ghoulish konturer som tål kyrkor som smälter i extrem värme. Land Cruiser stör en eskadrare av blå svallåtsfjärilar som tar flyg och kort blottar ut solen. Bortom ser en grupp muddragerad skogsbuffel upp från deras vattenhål, öronen rinner. De skrynkliga och bryta sig in i en runda, deras horn svepte tillbaka som om de fångades i vinden.

Att korsa skogsgränsen är som att köra in i en luftkonditionerad arena - svalare, fräschare, röster förstärkta och eko. Skursten av en schimpans rysar genom de övre våningarna som en familj av colobus apor gallops över träden, deras vita mantlar flyter i deras kölvatten. En trio av kvinnor klädd i vibrerande liputa tyger vågar från vägen. De har böjda panga knivar, och på deras ryggar är korgar från vilka träskalarna av kassava rötter sticker ut som knäppta fingrar. Ett enstaka anti-poachingsvakt passerar, geväret knäppt under khaki poncho, men annars är det mänskliga livet knappt. Republiken Kongo har en av Afrikas lägsta befolkningstäthet, regnskogen begränsar mycket av de 4,6 miljoner invånarna till sydkanten runt huvudstaden Brazzaville.

Det närmar sig skymningen när Land Cruiser drar in i Ngaga. Luften är suffused med ingefära och cikaderna är lika höga som bilalarmer.

Gryningen bryter i ett upplopp av fågelsång, och under sin täcksdäck börjar skogen att röra sig. Skrik och halsbråkar speglar genom träden, vilket leder till förväntan bland den grupp som samlas runt elden och gör slutliga förberedelser. Det är en känsla av vad Du Chaillu måste ha känt när han vågade in i det okända för första gången. Oändliga möjligheter, oförutsedda faror. Snören är spända, vattentillbehör kontrolleras. Två guider, Karl och Zepherin, har blivit uppdrag att följa med gruppen. Den senare var tidigare jägare, och är känd som en "master tracker", som kan följa spåren av en enda gorilla.

Det blir snabbt tydligt hur exceptionellt en färdighet som är. Den understorey är så tät på platser är det svårt att flytta. Tjugo sekunder av hacking för att gå framåt ett steg eller två. Det är en skymning värld från vilken varje växt verkar låst i en tävling att fly. Grenar, skott och vinstockar klo på varandra, omsluter sig i knutar, spänner någonsin himmelrik. Eftersom dagsljuset genomtränger långsamt baldakin, omsluter ett lammande ljus skogen, vilket gör att de fuktiga löven glänser. Allt som avbryter stillheten är den mjuka visselpipan av en osynlig gulgödd gök.

Omkring tre timmar in, stoppar Zepherin. Ojämn, han nickar framåt. Lövverk dras preliminärt åt sidan och där är de en grupp med 10 eller fler gorillor, bara några meter bort.En duo av honor, unga klämmer på sina fronter, dra i borsten medan en ung man uppstiger trädet med lätthet. Andra spädbarn leker på en vinstock, en ligger bakom, händerna bakom huvudet, den andra rockar den provisoriska hängmatta. Liksom satelliter, handlar all action kring silverbacken. Den ensamstående vuxna manen grävas in i en plats mellan två stora träd och drar upp rötter. Han är tillräckligt nära att hans chomping är tydligt hörbar. Massan är otroligt inspirerande, sin rustningspulverade muskulatur som bekräftar en strikt vegetarisk kost.

En kvist snaps underfoot och silverbacken blinkar upp. Det är en ledande look, visst, men uppmätt och intelligent snarare än demonisk. Det finns en oavbruten paus och sedan, plötsligt, fortsätter han att äta. 'Konfrontation är den sista han vill,' viskar Karl. "Silverbacks skulle hellre använda aggressionshänvisningar för att avskräcka potentiella angripare." Senare talar den unge mannen om att han bevittnar en av dessa mocka anklagelser, i vilka gorillan hade slutat bara en tum från en försiktig medhjälpsman, för att försiktigt tvinga honom till en subservient position. "Jag tror det berättar så mycket om dessa varelser," säger Karl.

Att se gorillorna närbild i naturen illustrerar orättigheten i Du Chaillus konton. Han hade bekräftat förekomsten av dessa djur, men också saddled dem med en missförtjänd beröm som skulle utstå. Han hade ersatt en myt med en annan. Men om utforskaren hade en "vana av romans", som en motståndare hävdade, kanske han inte helt var skyldig. Med sin oföränderliga skala och oförkunnliga hemligheter har Kongo alltid avfyrt fantasier. Där Du Chaillu slutade, skulle författare som Edgar Wallace, Edgar Rice Burroughs och Joseph Conrad följa, utfodra och driva en fascination som återstår till denna dag.

Silverbacken tuggar en sista fistful av rötter, avger en osynlig signal och en för en, indunstar gruppen av gorillor in i dimmen.

Detta är ett förkortat utdrag från "Spirits in the Forest", en artikel från december 2014 av Lonely Planet Traveler. Duncan Craig är en tidigare bidragande redaktör av tidningen. Han njöt av Kongo oerhört, fast han fann svängande på vinstockar hårdare än Tarzan gjorde det ser ut.