Hooghly Cruise: Efter floden från Malda till Kolkata

2024 Författare: Ada Peters | [email protected]. Senast ändrad: 2023-12-17 15:35

Stående vid bågen glider jag friktionslös genom en uppfriskande morgonbris. Landsbygdens vardag är synligt på båda stränderna. När dagen går framåt, kommer små idylliska byar till liv och engagera sig med floden i dyrkan, tvättning, bevattning och lek. Vi seglar på miles av oklanderliga mangoplantor. Ändlösa fält av jute är inställda mot en grå himmel fläckad med vita öron. Scener av män och oxar som släpper jorden överflöd. Detta har varit en bra monsun; så långt ögat kan se inget av landet ligger fallow. Vi är ensamma på floden men för dinghies ute fiske eller bär jute.

Vi kryssar Hooghly. Resan började med en 5-timmars tågresa från Kolkata som följde floden norrut till där resten av Ganga spillas in i Bangladesh. Vi kommer att spendera en hel vecka som täcker ungefär samma avstånd, seglar långsamt nedströms tillbaka till Kolkata stad. På väg kommer vi att prova Bengalens historia och kultur medan vi passerar genom sju distrikt: Malda, Murshidabad, Nadia, Bardhaman, Hooghly, Howrah och Kolkata. Vi är ombord på Sukapha och i de rätta händerna på Sumit Bhattacharya, vår guide. Sukapha är rymligt men känns intimt. Trägolv och bambu väggar i hytterna lägger till hygienen. Klockan 7 på kvällen genomför Sumit en briefing under vilken han ger en plan för dagen efter, komplett med rikliga handouts. Vid sängomsättningen varje kväll hittar jag ett utdrag ur en Raj-era resa som är relevant för planerna nästa dag.

Denna cerebration är min typ av resor. Mina medresenärer, 17 i alla, är från Storbritannien. Vid 79 år är Arnold den äldsta. Medelåldern verkar vara ungefär 65. De flesta är par. Eric backpackade genom Indien 1963 och är tillbaka för första gången med sin fru Gretta. Detta är en welltravelled och intrepid set. En besökare har en allvarlig funktionshinder och en är allvarligt artritisk med en nyligen bytt hip. Under veckans gång förhandlar dessa spirituella män och kvinnor gammalt rickshaws, ojämnliga steg, hjärnkurvande värme och försvagande fuktighet. På landsbygdsvatten Vi gör flera landsbygdsstoppar längs vägen: vid Baranagar i Murshidabad, känd för sin koppling av terrakotta tempel; på Matiari i Nadia, en gång ett blomstrande mässingsverkställe, och vid Dutta-fulia i Bardhaman, känt för sin saris och dhotis.

Vi går på lera stigar som gränsar till risfält, förbi adobe väggar tatuerade med cowdung patties, och genom inre gårdar där ris skälls. I varje fall blänker barnen mig när vi blandar med byn. De sjunger, dansar, reciterar rim och chantbord. Jag tycker att jag är speciell, men mer troligt är det det språk vi delar. Barnen virvlar runt mig i en hälsosam, glad tidvatten och bär mig till sina hemliga lekplatser. Varje gång kommer jag tillbaka till skeppet helt uppdaterat, till och med lättad. Så länge barnen har hemliga lekplatser är allt bra med världen. Vid solnedgången väver floden sin förföriska magi i den ständiga lugnet.

En ensam fiskebåt bleknar i en prick med ljusflimmer på krusningarna. Samtal på övre däck vänder från banal chitchat till djupare och mer torturös terräng: en sons motvilliga tjänst i Irak, en dotters könsförändring. Kanske är det därför vi reser. Så vi kan ta ett flyktigt ögonblick med främlingar som vi vann. Se igen. Så vi kan befästa rustningen så väldigt i land. Ett möte med adel I Murshidabad kompenseras den sterila storheten i Hazarduari-palatset (1836) av stadens jordens högsta grund, Murshid Quli Khan, vid Katra-moskén (1723).

The Hazarduari (Thousand Doors) Palace dubbelar också upp som museet. Designat av British Sappers Regiment, byggdes palatset i italiensk marmor mellan 1829 och 1837. Det har kanske 900, Äòreal dörrar (inklusive franska fönster) samt en mängd falska dörrar. Nawab Nazeem Humayun Jha är ansedd att ha spenderat en otroligt (för den tiden) INR 18 lakhs på hans bostad. Sprid över tre våningar, palatset har cirka 120 rum. Väggarna är fodrade med gamla oljeporträtt. Artefacts inkluderar silvertronen av nawabs, ljuskronor och antika möbler. Medan dockat på palatset för natten, springer Sumit en överraskning: kommer ombord är Chhota Nawab av Murshidabad, efterträdare av Mir Jafar.

Nawab, 62, är en centrerad man i fred med sin decimerade förmögenhet. När han går in i loungen, börjar den mörkaste, de brittiska besökarna springa till fötterna. Sammanfattningsvis dvärgar de honom, men stannar tills han vedergällt vågar dem sitta. Detta kan helt enkelt vara Storbritanniens ingroppade förkärlek för royalty, eller det kan vara en gemenskap i det förfalskade delningsspråket. Vem kan säga? Min bengaliska tjänar ännu en gång till mig och Nawab delar generöst dikter som är en kärleksdragen ungdom. Denna resa ger ett rättvist urval av den religiösa arkitekturen i regionen. De finaste terrakotta-templen är utan tvekan i Bardhamans Kalna. Den äldsta, Lalji (ca 1739), har 25 torn och är prydnad med unika vertikala fenor festade med staplar av mytiska ryttare som attackeras av tigrar i fullflöde. Det nyaste, Pratapeshwar (c.1849), byggd i en krökt shikhara-stil, har en hisnande arkepanel där Ravana välkomnar Durga i en flammande bild av huvuden och armarna.

Av de islamiska strukturerna är den mest imponerande Hooghly Imambara (ca 1836), byggd under kolonialt inflytande samtidigt som persiska blomstrar upprätthålls. Den har utsökt kalligrafi och glasmålning i sin inre kammare, och klocktornet erbjuder expansiv utsikt över Bandel som ligger i en böjning i floden. Vi går in i Nadia som solnedgångar och moor nära Katwa där den humöriga regnfödda Ajoy förenar Hooghly. En lokal troup av Bauls, de otrevliga bardarna i landsbygdens Bengal, kommer ombord på skeppet. Huvudsångaren Shanti Haldar exemplifierar sin genre när han sjunger, "forsha ronge nai bhorsha" - kan inte lita på en rättvis hud. Låten utvecklas till en paean till Krishna och hans färg, men med tanke på det nuvarande företaget är det ett fräckt val.

Sumit gör ett tappert försök att översätta låtarna för besökarna, som skriker rasande som Shanti sjunger. Baul-låtar förespråkar ofta avståelse, vilket återspeglas i saffronkläderna. Detta leder till en intressant utbyte på middag. En besökare frågar en annan, "Hur kan de prata om uppsägning när de inte har haft någonting?" Till vilken annan svarar de: "De skulle ha haft mer om vi hade sipplat bort mindre." Det första skottet tillbaka "Det är helt enkelt inte sant! "Och så vidare fram och tillbaka. Floden har hört allt innan och håller tungan. Det heliga spåret Några timmar segla nedströms är Nabadwip, födelseplatsen för Chaitanya och Bhakti-rörelsen som grundades i början av 1500-talet.

Vid Porama-Tolla har ett gammalt banyan-träd tagit över två angränsande Shiva och Kali-tempel. Dess invecklade väv av rötter skapar till hjälp en byggnadsställning för de strukturer den förstör. Hur gammal? Ingen vet säkert, men det är lätt att snurra historier om Chaitanya som håller extatisk kirtaner med sina kohorter under det här trädet. Huvudstammen är långt borta; i sin plats är en spektakulär flätad kolonn av sekundära rötter nästan 6 ft i diameter. Ungefär halvvägs genom min promenad runt den, omfattar trädet mig. Jag försöker motstå, men trädet är säkert. Mörk och imponerande, prydda med myriade strängar kopplade till ouppfyllda önskningar, trädet når ut med färska rötter som fortfarande är fuktiga.

De flesta dagarna är en fin blandning av lite segling och en eller två utflykter på stranden. Dag 4, enbart en seglingsdag, är en välplanerad paus i mitten av veckan. Ombord på det rörliga skeppet är kroppen bortskämd med mat, dryck, frisk luft och fridfulla inställningar. På utflykterna i land, sinnesfesten på historia, kultur och nedsänkt kontakt med landsbygden Bengal. Den resulterande balansen är uppfriskande och sällsynt. Lounging på översta däck, som jag undrar över hur mycket jag kommer ut ur denna resa, får jag ännu en oväntad behandling: en Gangetic River Delfin. En stor vuxen, nästan 7 ft lång, ytor nära oss. Många fler dyker upp längre nedströms.

En attraktiv vattenmätare, ca 4 ft i längd, slithers på ytan parallellt med skeppet för lite innan doppning under. Floden verkar full av hälsa. Oavsett vilket mikroskop som kan avslöjas, är det inte något sopor som är synligt för det blotta ögat. Kryssningschefen försäkrar mig att vi inte lägger till någon till floden. När natten faller är scenen runt oss en ovärderlig stillhet. En stigande bris cinches det virvlande vattnet i dreadlocks fångar ljuset från Bandels portugisiska kyrka (ca 1599). Ett tåg kryper över broen som strömmar bara till vår nord som kastar en slumrad chiaroscuro på floden. Detta är Hooghly Jubilee Bridge, öppnade 1887 för att fira den gyllene jubileen av drottning Victoria krona. Den koloniala sträckan av floden ligger över oss. Den sista kryssningsdagen är en oskärpa av koloniala glimtar: arroganta byggnader och ledsna epitafs. Vid sen eftermiddag närmar vi oss Kolkata.

Alla besökare och de flesta besättningen är på framsidan för en stor entré till staden. Kolkata kastar sin stavning med sina avväpnade ghats och förlorade herrgårdar. Jag kan se det i det sättet som alla jostlar för den övre platsen i bågen. Framgångsrik är Howrah Bridge, den äldsta och bästa av de tre broar som ligger över floden vid Kolkata. En fotgängare har samlat på bron för att se oss igenom. Vild ömsesidig glädje följer som vi passerar under. Vi mår strax söder om Howrah Bridge vid skymningen, precis som lovat. Homeward bunden I slutändan är det klart att det övervägande minnet besökarna ska bära hem är barnets. Inte av den invecklade terrakotta på Kalna, inte av Nawabi Murshidabad, och absolut inte av den koloniala detritus som ströms längs stranden från Bandel till Kolkata.

Medan kryssningsförvaltningen ska göras för att inte späda upplevelsen kan absorption av allt detta kräva läxor. Barnen längs floden gav å andra sidan fritt av sina låtar och leenden. Det som gör denna flodkryssning en brummande framgång är dess oöverträffade tillgång till orörd inlandet med lite obehag. Glasyren är en flod i skiffer med nästan ingen trafik. Det verkar oundvikligt att denna framgång kommer att bli mer, vilket i sin tur kommer att påverka dess källa. När kryssningen drar iväg kan jag se alla som lägger på sina strandytor.

För besättningen är detta den sista kryssningen på säsongen. När han leder oss till sista mooragen, bryter Pankaj Das, skeppsherre, in i ett grin så stort som Hooghly. Femtio dagar ombord utan kontakt med familjen. Ingen TV. Ingen AC i besättningskvarteret heller. För andra sitter den sista kvällens drycker med wistfulness för en tillbringad semester och tankar om upparbetat arbete. Gretta kommer ihåg en kommande deadline.Arnold uttrycker lättnad att måndag är en helgdag i Storbritannien. Men för nu är Sukapha förtöjd på månefläckiga vatten som hålls fast vid Howrah och andra Hooghly-broarna. En snabb vind är uppe. Broarna, strålande i färgade ljus, flörtar skamlöst med floden. Den uppstegda flodbyen väntar tålmodigt på natten. Alla kommer till land på morgonen.

Av Rimli Sengupta

Rimli Sengupta är en Kolkata-baserad författare och regelbunden bidragare till tidningen Outlook Traveller.